P. stellen eine der wichtigsten Substanzklassen für alle lebenden Systeme dar. Die deutsche Bezeichnung "Eiweiß" ist irreführend, da P. in allen Organen aller Lebewesen vorkommen und wichtige Funktionen in und außerhalb der Zellen übernehmen. So sind z. B. alle Enzyme und alle Antikörper P.. Weitere Funktionen sind Signalübermittlung (z. B. Hormone), Gerüst- und Stützfunktion u. v. a. m. P. sind aus kleineren Bausteinen, den Aminosäuren aufgebaut. Jede Zelle kann aus Aminosäuren eigene Proteine aufbauen. Die "Bauvorschriften" für jedes einzelne P. sind in der Erbsubstanz (Erbgut) auf den Chromosomen gespeichert.