Die Darmmuskulatur ist normalerweise in ständiger Bewegung, um den zu verdauenden Speisebrei weiterzubewegen und zu durchmischen. Bei einer D. sind diese Muskelbewegungen stark herabgesetzt oder setzen ganz aus, wodurch es zu einer Verzögerung oder zum Stillstand der Verdauung zum Darmverschluß kommt. Dies kann angeboren sein oder verursacht werden durch Verletzungen, Bauchoperationen, Bauchfellentzündung, Vergiftungen.