Manche Stoffe, z. B. Medikamente, Alkohol, aber auch die Erreger von Röteln oder Strahlung, können während der Embryonalentwicklung eine giftige Wirkung auf das Embryo haben. So kann es zu Fehlbildungen kommen, wie z. B. unter Thalidomid (Contergan-.Syndrom), zum Fehlen von Gliedmaßen oder zum Absterben des Embryos.